El Moncayo o San Miguel (2316 m) es el techo del Sistema Ibérico y, por tal motivo, una de las montañas más destacadas de la península, marcado nítidamente en el cielo entre Castilla y Aragón. Su gigantesca y característica silueta es percibida desde la depresión del Ebro e incluso mucho más allá, desde las montañas del Pirineo Occidental.

Posee por tanto, el Moncayo, una notable presencia. Entre los meses de noviembre y mayo, la nieve forma un inmaculado manto en lo alto del rey de las montañas ibéricas. Las montañas y sierras que lo circundan son notablemente más bajas, por lo que, a diferencia de lo que ocurre con las restantes cumbres notables del sistema montañoso, Moncayo (2315 m) es muy fácil de diferenciar sobre los lejanos horizontes. Incluso los profanos pueden señalarlo sin error a equívocos desde remotos lugares del valle del Ebro, y no sólo desde el Campo de Borja, también desde la Ribera Navarra o incluso desde las Cinco Villas. Al coronar en los días claros las alturas pirenaicas, el Moncayo siempre está allí, asomado al S, tras oleadas y oleadas de brumosas montañas.

Orometría

Posee una visibilidad topográfica de casi 200 Km. y representa el punto culminante del quinto sistema montañoso más importante de la península tras la Cordillera Penibética, los Pirineos, Cordillera Cantábrica, y el Sistema Central. Estos cuatro elevan las cuatro montañas más prominentes peninsulares, con valores numéricos de prominencia por encima de los 1.500 metros. Sin embargo, y es curioso por ello, el Moncayo no ocupa la quinta plaza en ese ranking de grandes montañas, sino que no figura, si acaso, en el listado de las diez más prominentes. Por encima de ella, hay cumbres que, sin restarles importancia, pueden resultar un tanto sorprendentes: Torrecilla, en la sierra malagueña de las Nieves, la Peña Sagra en Granada o la sierra almeriense de Gádor.

Toponimia

Una leyenda dice que Caco era un gigante mitad hombre, mitad sátiro que tenía su morada en una cavidad en la zona que ocupa hoy el Moncayo. Caco (que hoy utilizamos como sinónimo de ladrón) robó el ganado de otro gigante, Hércules. Este último se dirigió al antro de Caco reclamando lo suyo, iniciándose una pelea entre ambos de la cual resultó muerto Caco, que fue enterrado bajo una gran piedra arrojada por el vencedor del combate. Esa piedra resultó ser el Moncayo (Moncaco).

Al margen de leyendas, la teoría más plausible sobre el origen de la denominación tendría su origen en la voz latina Mons Caunus o Mons Caius (monte blanco, monte cano), acorde con la habitual presencia de nieve en su enorme cúspide.

Luci, gloria temporum tuorum,
qui Caium veterem Tagumque nostrum
Arpis cedere non sinis disertis

Marcial, op. cit., liber IV, LV: «Lucio, gloria de tus tiempos, que no dejas que el viejo Moncayo y que nuestro Tajo ceda al elocuente Arpino».

El Macizo de Moncayo

El macizo de Moncayo consta de tres cumbres bien diferenciadas que superan los 2.000 metros de altitud; de W. a E. son: Peña Negrilla o Moncayo de Castilla (2118 m), Moncayo o San Miguel (2316 m) y Lobera (2226 m). A estas podemos sumar algunas cotas secundarias como San Juan (2283 m), Cerro Corralejo (2280 m ), Majada Alta (2003 m) y Peña Negrilla Norte (2078 m). Con todo ello, el macizo del Moncayo contiene siete dosmiles, todas ellas sobre un cordal continúo de 8 Km. que se puede recorrer en una jornada. En su parte alta el modelado glaciar ha dado lugar a tres circos: San Miguel o El Cucharón, San Gaudioso y Morca.

Pero el macizo en sí, cubre una extensión mucho más importante que lo que abarcan sus más altas cimas. El mayor desarrollo se dirige hacia el SE ya dentro de la provincia de Zaragoza, alcanzando otras cimas que resultan ser bastante más modestas en altitud: El Morrón (1731 m), las erosionadas Peñas de Herrera (1591 m) o el pesado Tonda (1498 m). Hacia poniente las laderas del Moncayo caen raudas, sin demora, hacia Ágreda (921 m). Como se ha indicado ya, la inexistencia de otras cimas de altitud apenas comparables a la del Moncayo, la hace emerger sobre el horizonte como una montaña grande y aislada, diferenciándola perfectamente del resto de las montañas ibéricas. Esto no ocurre con las cumbres de La Demanda, de Urbión o Cebollera, que se muestran enquistadas entre las serranías. Baste, también indicar que la capital de la comarca del Moncayo, Tarazona se encuentra a tan sólo 487 metros de altitud, para hacerse una idea del levantamiento de esta montaña sobre el hundido valle del Ebro.

Montaña mágica, en la confluencia de los reinos Navarro, Aragones y Castellano, fueron los romanos los que observando sus nieves que se perpetúan durante casi la totalidad del año le dieron el nombre de "Mons Caunus" (El Monte Cano, Blanco). Los glaciares del cuaternario han dejado huella en la montaña en forma de tres circos glaciares a modo de hoyas: Hoya San Miguel, San Gaudioso y Morca. Todo este espacio de alta montaña precedido por bosques en las laderas configura el Parque Natural de la Dehesa del Moncayo.

En la vertiente Aragonesa del Moncayo encontramos el Santuario del Moncayo (1621 m). En la base de donde arranca la montaña, cerca de Vera de Moncayo (621 m) se encuentra el Monasterio de Veruela (s.XI), que fue la pura inspiración de Gustavo Adolfo Bécquer.

También en la misma vertiente pero en tierras Sorianas encontramos el bonito pueblo de Vozmediano (979 m). Un poco más arriba del pueblo tiene su nacimiento en una surgencia, el río Queiles. Se enumera como el segundo manantial de Europa en Caudal suministrado con una aportación media de 1.500 litros por segundo.

Desde Haya Seca por el Santuario de la Virgen del Moncayo (T2)

Partiendo del aparcamiento de Haya Seca (1574 m), en pocos minutos se llega caminando al Santuario de la Virgen del Moncayo (1621 m) parte la ruta más sencilla a la cumbre. Desde la fuente del Santuario parte una marcada senda que asciende primero por bosque y luego por terreno despejado hasta la entrada del circo glaciar del Cucharón (1833 m), nombre que recibe la base de la Hoya de San Miguel, así como las peñas que se exhiben por encima del Santuario.

Existen dos posibilidades.

La primera es dirigirse directamente a la cima atravesando el citado circo y salvar el escarpe que conduce a la cumbre. El terreno es simple (máx. 30º) pero en Invierno se han dado varios accidentes, algunos mortales, en este tramo que puede requerir equipamiento de alta montaña (Crampones).

La segunda opción es, en cualquier caso, más segura. Consiste en subir a la izquierda por la loma que separa la Hoya de San Miguel del Circo de San Gaudioso y alcanzar, sin por menores, la cresta poco antes del cerro San Juan (2283 m). Superada esta primera cumbre se desciende un poco (2255 m) y nos colocaremos en el Moncayo (2316 m), techo de las provincias de Soria y Zaragoza, cruz e imagen de la virgen del Pilar. También se puede iniciar la ascensión desde la Fuente de los Frailes (1349 m), en una curva en la carretera de acceso al santuario. Ello supone añadir al recorrido tres cuartos de hora más de marcha y sumar 300 metros de desnivel.

Desde Haya Seca por el collado de Castilla o Pasalobos (T2)

Desde el aparcamiento de Haya Seca (1574 m) parte una senda alternativa. Al principio traza su subida por el bosque. Más arriba da paso a los pedregales de la vertiente N de Moncayo. Tras ganar altura sobre un resalte (1853 m), pierde algo de altura para enlazar con el barranco de Agromonte o de Castilla, donde subiremos en dirección S al collado Pasalobos o de Castilla (1950 m). A la izquierda, una rampa prolongada permite situarnos en la cumbre de San Miguel o Moncayo (2315 m).

Desde Litago (T2)

Litago (781 m) se apoya sobre la vertiente Norte del Moncayo. Desde este pueblo arranca el largo itinerario a la cima. El itinerario atraviesa la carretera (1017 m) que une el Monasterio de Veruela con el Sanatario de Agramonte (1060 m) y gana la Fuente de los Frailes (1349 m), conectando así con el itinerario anterior.

Desde Cueva de Ágreda (T2)

Desde la vertiente opuesta, que es netamente Soriana, se inicia la ascensión en Cueva de Ágreda (1296 m). La ascensión consiste en remontar el barranco del Colladillo para salir al paso (2255 m) que separa Moncayo (2316 m) del Cerro San Juan (2283 m).

Accesos: Santuario Virgen del Moncayo (2h); Cueva de Ágreda (2h 30 min); Fuente de los Frailes (2h 45 min); Litago (4h 15 min).