Sometida durante décadas a una presión turística y medioambiental muy lejos de la sostenibilidad, la sierra de Guadarrama, llamada comúnmente "Sierra de Madrid" o, simplemente, "La Sierra", constituye un verdadero pulmón de aire fresco y naturaleza a pocos kilómetros de la extensa área metropolitana de la capital de España.

 Sin embargo, aunque Guadarrama es naturaleza, oxígeno y proporciona el abastecimiento de agua a la población Madrileña, la explotación abusiva de sus recursos, la destrucción del paisaje de mano de la especulación inmobiliaria y de las grandes redes de comunicaciones, colocan a la sierra entre los ecosistemas más amenazados de Europa occidental. La reivindicación de espacios protegidos para estos entornos tan frágiles no es nueva, en absoluto. En 1990 la comunidad de Madrid declara el parque natural de Peñalara con objeto de preservar 768 Ha. del circo glaciar de Peñalara, donde anidan las famosas lagunas, fenómeno poco frecuente a lo largo de todo el sistema central. En total el entorno de Peñalara alberga una veintena de lagunas glaciares: La Laguna Grande, la más extensa, la laguna de los Pájaros, las lagunas de los Claveles, etc.

El Parque Natural de Peñalara pasó a formar parte del Parque Nacional de la Sierra de Guadarrama el 27 de junio de 2013.

- Peñalara desde el Risco de Claveles ( José Luis Pérez Maestro ) - 

La posibilidad de crear un parque nacional ya fue planteada la década de 1920, pero todavía no ha llegado a materializarse. Tal vez la reflexión de cuatro generaciones pueda ser suficiente para terminar de una vez con el acoso a la "sierra rica"...

Toponimia

Algunos autores relacionan el nombre Lara con algunas de las leyendas entorno a las ninfas que habitan la laguna. Una de esos relatos indica que cada noche de difuntos, una zagala aparece sobrenadando sobre la superficie del lago, y que allí pereció al intentar rescatar un cordero, cuyos falsos balidos parecían ser más bien de algún ser sobrenatural. No sería esta la única vida que se cobraría aquella laguna.

 En otro sentido, se sugiere que Peñalara, Peñalar es sinónimo de Peñascal, canchal de roca.

Las lagunas de Peñalara

Una veintena de pequeñas masas lacustres forman las denominas lagunas de Peñalara. Las más importantes son la Laguna Grande, la laguna de los Pájaros, laguna de los Claveles o la laguna chica. Todas ellas, son muy poco profundas (unos 5 metros) y poseen un origen glaciar. Desde el año 1990, la comunidad de Madrid protegió el entorno lacustre y del pico Peñalara mediante la creación del Parque Natural de la Cumbre, Circo y Lagunas de Peñalara. El acceso a estos lagos en verano es una sencilla excursión partiendo del Puerto de Cotos.

La asociación y revista Peñalara

El 16 de octubre del año 1913 se constituye, en Madrid, la sociedad “Peñalara, los doce amigos”. Esta asociación, inicialmente formada por una docena de socias, publicaría una revista que va a ser la decana en la divulgación del montañismo y del alpinismo en España. Peñalara (actualmente y desde 1921, Real Sociedad Española de Alpinismo Peñalara) promovería (1922) la constitución de la federación española de Alpinismo (hoy FEDME, Federación Española de Deportes de Montaña y Escalada ). Durante los primeros años de su existencia, suben  al risco del Ameal de Pablo, al risco del Pájaro en la Pedriza, donde además inauguran un refugio de montaña (1916). En 1917 miembros de Peñalara subirían al Teide y colocarían arriba un buzón y libro de firmas. En 1922, Peñalara construye el refugio de Góriz, al pie de Monte Perdido, en 1924 el de Vega Redonda en el macizo occidental de los picos de Europa, en 1929 el refugio Alfonso XIII en el circo de Piedrafita.  Estos serían sólo los quince primeros años de una actividad frenética ininterrumpida salvo durante la guerra civil. Muchas primeras ascensiones en el ámbito estatal serían realizadas por miembros eméritos de Peñalara: Teógenes Díaz (Galayos, Couloir de Gaube, Sur del Picu Urriellu o Naranjo de Bulnes ), Baldomero Sol y Valeriano Ruiz Villar (Cara Sur de la Peñasanta en los Picos de Europa), Antonio Pérez Ayuso y Salvador Rivas (Tozal del Mallo en Ordesa), etc.

La sierra de Guadarrama

La sierra de Guadarrama se extiende a lo largo de cas 100 Km., separando en la mayor parte de su trazado las cuencas de los ríos Duero y Tajo y las comunidades de Madrid y Castila y León, entre el puerto de Somosierra (1445 m) y Robledo de Chavela (905 m). En San Martín de Valdeiglesias, el sistema central prosigue su marcha hacia poniente elevando los altos preliminares a la sierra de Gredos.

El nombre de la sierra proviene del río Guadarrama, que además designa una localidad cercana a San Lorenzo del Escorial y un puerto de montaña, cuya circulación se encuentra, en la actualidad, canalizada por túneles (Túneles de Guadarrama). La interpretación del topónimo de origen árabe sería "Río arenoso", si bien podría ser la interpretación de una voz latina más antigua "Aquae dirrama", que significa divisoria de aguas. Antiguamente se ha conocido, por su fisonomía, como sierra del Dragón.

Siendo, Guadarrama un sistema bastante extenso, se puede separar en varias unidades más pequeñas:     

• Los Montes Carpetanos: Se trata de la larga cuerda NE que se extiende entre el puerto de Somosierra (1445 m) y el Puerto del Reventón (2039 m). La sierra se configura a través de una sucesión de lomas enormes y monótonas, sin apenas relieve diferenciador entre unas y otras. La máxima altura es el Pico del Nevero (2209 m), al W del Puerto de Navafría (1774 m).

• Sierra de Peñalara: Desde el Puerto del Reventón (2039 m) hacia el S, llegando hasta el Puerto de Cotos o del Pualar (1839 m) se dispone la sierra de Peñalara, tomando nombre de la altura máxima de la sierra: Peñalara (2428 m). Relieve mejor definido, con pequeños circos de origen glaciar que envuelven algunas formaciones lacustres modestas, como es el conjunto de lagunas de Peñalara.

• Cuerda Larga: La cuerda larga cierra por el N la cuenca alta del río Manzanares. Culmina en las Cabezas de Hierro (2381 m, 2.376 m) y alberga en su seno el original macizo granítico de La Pedriza del Manzanares, con relieves únicos y sorprendentes y verdadero edén para los escaladores. Aquí podemos incorporar la sierra de los Porrones que asciende desde el SE por La Maliciosa (2227 m), uniéndose al Alto de las Guarramillas (2262 m), conocido popularmente como la "Bola del Mundo" junto al puerto de Navacerrada (1858 m).

• Siete Picos y la Mujer Muerta: Al W de Navacerrada se alzan los originales relieves de Siete Picos (2138 m) que dan paso a un conjunto de lomas bien diferenciadas entre las que destacan Montón de Trigo (2161 m), La Pinareja (2197 m) y El Oso (2196 m). El perfil que exhibe estas últimas estribaciones ha dado origen a la denominación de "La Mujer Muerta". Desde el Cerro Minguete (2026 m), el cordal se dirige al SW hasta llegar al Alto de Guadarrama, Alto del León o Puerto de los Leones (1510 m), paso entre Madrid y Segovia.

• Sierra de Abantos: Desde el Alto de Guadarrama (1510 m) la sierra de extiende hacia el S alcanzando sus máximas cotas en la Cabeza Líjar (1828 m) y en el pico de Abantos (1763 m), dominando el rellano de San Lorenzo del Escorial antes de descender al Puerto de la Paradilla (1347 m).

• Estribaciones meridionales: Al S del puerto de la Paradilla (1347 m), tras el cerro de San Benito (1626 m), la sierra va perdiendo relieve hasta difuminarse en Robledo de Chavela (905 m).

Tomando el trabajo de Antolín Treceño sobre los dosmiles de Guadarrama publicado por la revista Pyrenaica, la sierra posee 73 cumbres de más dosmil metros con, al menos, 10 metros de prominencia. Se ofrece, a continuación el listado por orden altimétrico (las coordenadas están dadas en el Datum ED50):

Desde el Puerto de Cotos (T2)

El punto de partida más común es el Puerto de Cotos (1830 m), accesible por carretera o mediante el tren de Cercedilla. Antes se instalaba aquí la estación invernal de Valcotos, y que fue desmantelada entre 1998 y 2000, eliminando los remontes y repoblando las pistas con plantaciones de pino silvestre.

Iniciaremos el ascenso entre pinos progresando luego por la calva de la pista Zabala hasta el lugar de La Pradera, paraje que ocupaba la desmantelada instalación de telesilla de Valcotos o Cercedilla (2030 m) (0,30). Desde aquí, siguiendo la ruta de las viejas telesillas, se gana la primera de las cumbres de Dos Hermanas o Hermana Menor (2271 m) (1,00). Tomando ahora la dirección del cordal (NNE) pasamos a la Hermana Mayor (2284 m) y atravesaremos una suave depresión para remontar la amplia ladera que culmina en la rocosa y panorámica cima de Peñalara (2430 m)(1,45), cúspide de la Sierra de Guadarrama.

La variante de retorno más breve consiste en deslizarse por la abrupta cara Sur, destrepando entre bloques de granito a la Hoya de Peñalara, que aloja la prodigiosa Laguna Grande (2020 m) (2,30). Volviendo a ganar altura, posteriormente alcanzamos los canchales donde se asentaba el Refugio Zabala (2080 m) (2,45). Dando un rodeo por la ladera oriental de Dos Hermanas, retornamos a las pistas de esquí para bajar al Puerto de Cotos (1830 m) (3,30). 

Otra variante que supone alargar el recorrido en una hora: de Peñalara se continúa por el cresterío hasta el cercano Cerro Claveles (2390 m) y el Risco de los Pájaros (2334 m), bajando entonces por las pedreras de la cara Este de la apacible Laguna de los Pájaros (2145 m) y, flanqueando la vertiente oriental de Peñalara por las inmediaciones de las lagunas, se enlaza con el itinerario anterior.

Otros Itinerarios

Aunque con una aproximación considerablemente más larga, la ascensión a Peñalara se puede emprender también desde dos singulares parajes situados en ambas vertientes de la sierra: la Granja de San Ildefonso (1100 m) y el Monasterio del Paular (1150 m). El recorrido inicial discurre en cada caso por las pistas forestales que cubren las faldas de la sierra, después por senderos nítidos, alcanzando preferentemente el Puerto del Nevero (2090 m) para dirigirse por el cordal al Cerro Claveles y Peñalara.

Accesos: Puerto de Cotos (1h 45 min).