Peña Prieta (2539 m) forma parte del espacio natural de la Reserva de Fuentes Carrionas, que es donde tiene su origen el importante río Carrión. La mayor parte de este gran territorio montañoso pertenece a la provincia de Palencia, y de aquí que lleve el subtitulo de La Montaña Palentina, si bien no hay que olvidar la importante vertiente Liebaniega (Cantabria) y la pequeña porción que corresponde a León. Es el cercano pico de Tres Provincias (2499 m) donde tienen su unión las tres provincias citadas: Palencia, Cantabria y León.

Es de destacar en estos bellos parajes de alta montaña su conjunto de pequeñas lagunas glaciares como la Laguna de las Lomas (2053 m), La Laguna de Fuentes Carrionas (2226 m), considerada origen del río Carrión, y la laguna de Peña Prieta (2310 m). Más alejado sobre la vertiente Norte del pico Curavacas (2520 m) se encuentra el famoso lago Curavacas (2050 m).

Orometría

En la cumbre se sitúa el vértice geodésico núm. 8131 con el nombre Peña Prieta (2538,762 m).

En un sentido estricto, Peña Prieta (2539 m) es el punto culminante de la cordillera Cantábrica. Sin embargo, hay que matizar que existen mayores cotas al Norte de la misma, en el macizo de los Picos de Europa, donde varias montañas llegan a superar no sólo a Peña Prieta sino los 2.600 metros de altitud.

La cumbre de Peña Prieta (2539 m) pertenece a Cantabria, por pocos metros eso sí, de tal manera que desde un punto estricto no se puede considerar la máxima altura de la provincia de Palencia. Este mérito lo llevaría la cercana antecima Sur, conocida como Monte Infierno o Peña Prieta Sur (2537 m). Esta cumbre parece situarse en la misma muga entre Palencia y Cantabria. Señalar, además, que la diferencia de altitud entre las dos cotas de Peña Prieta parece ser incluso menor a los dos metros que se deducen de la cartografía del IGN, ya que los mismos LIDAR que proporciona el mismo organismo permiten rebajarla a una pequeña diferencia de orden decimétrico. La cima Palentina más elevada y verdaderamente significativa es el Curavacas (2520 m). 

Toponimia

Según el diccionario general de la lengua asturiana, Prietu significa negro, oscuro, moreno, pardo. Así las "Fabes prietes" son una variedad de alubia de color negro. El significado es, pues, equivalente a peña parda, peña negra.

Desde el Puerto de San Glorio (T3)

El Puerto de San Glorio (1617 m) es uno de los punto se acceso habituales a la montaña. Desde el alto un sendero nos lleva a las brañas que forman estos "Puertos de San Glorio". Sobre ellos una hilera de peñascos que reciben el nombre de Los Campanarios se elevan sobre una herbosa cresta en cuyo extremo oriental se observa su punto culminante, el Pico de Las Tetas (2108 m). La referencia es el collado anterior (1873 m) a este pico. A él se puede subir a través de un sendero que avanza entre las escobas y piornos. Una vez en este collado podemos subir a Las Tetas (2108 m) o seguir los hitos que señalan la ruta de rodeo por un terreno descompuesto hasta el collado de Las Yeguas (2050 m). La siguiente cumbre, herbosa, es el Robadoiro (2219 m), que podemos subir o rodear por la derecha. Llegaremos al amplio collado del Robadoiro (2092 m), en la cabecera del arroyo del Naranco, un valle glaciar que desciende directamente hacia Llánaves de la Reina (1449 m).

Desde el collado el itinerario sigue hacia la cresta de los Altares (2407 m) que se remonta sin problemas aunque en algún punto es necesario apoyar las manos. Esta cresta da paso a los altos de Cubil Can (2436 m). Se avanza a la derecha de la línea de cresta para llegar sin apenas altibajos a la cumbre de Tres Provincias (2499 m), si bien no es necesario culminar esta elevación ya que se puede rodear por la izquierda (muy cerca de la cumbre). De Tres Provincias se desciende al collado inmediato (2433 m) observando a mano derecha la laguna de Fuentes Carrionas y en el otro lado la de Peña Prieta. Un sendero a media ladera sobre la primera de las cumbres, el Monte Infierno (2530 m) nos lleva al colladito (2519 m) que forma esta elevación con Peña Prieta (2538 m), que se gana sin más contemplaciones.

Desde Cardaño de Arriba (T3)

Desde la vertiente Palentina se sube a esta cumbre desde Cardaño de Arriba (1469 m), el más elevado de la provincia. Se sale del pueblo y ascendemos más adelante por la orilla izquierda del Arroyo de las Lomas. Antes de llegar al Alto de la Majada de las Vacas el camino se divide. Por la derecha desciende hacia la Cascada del Ves, pero seguimos por la izquierda cruzando el arroyo por un puente. Se asciende entonces al alto de la Lomba. Desde aquí podemos ver las Agujas de Cardaño, a cuyos pies se asienta el Pozo de las Lomas (2053 m), hacia el cual nos dirigimos. Al llegar al lago, nos encontramos en el arranque de un circo glaciar presidido por las cumbres del Pico Cuartas (2457 m), Pico de las Lomas (2444 m), Tres Provincias (2499 m), el más elevado, y el pico de Fuentes Carrionas (2442 m), Alto del Tío Celestino (2396 m) además de las citadas agujas de Cardaño (2386 m). Un poco antes del lago se inicia la subida hacia el collado (2347 m) que forman el Alto del Tío celestino (2396 m) con el Alto de las Fuentes Carrionas (2442 m). Rodeando o ascendiendo esta última cumbre subimos al Tres Provincias (2499 m), donde se halla la triple muga territorial (también existe la alternativa de rodear este pico dejándolo a la izquierda). Se desciende de la cumbre hacia el collado que lo une al Peña Prieta y se remonta la última subida hasta alcanzar el vértice de Peña Prieta (2539 m), dominando los extensos Puertos de Río Frío.

Desde Cucayo (T3)

Bien desde Dobres (991 m), bien desde Cucayo (986 m) podemos realizar una ascensión bastante larga a esta montaña que permite recorrer los dilatados pastizales de montaña de los Puertos de Río Frío. Para ello, iniciamos la marcha en Cucayo (986 m), tomando la pista que sigue el curso del Río Frío sobre su orilla izquierda. Más adelante cambiaremos de orilla, aprovechando el Puente de Ranes para cruzar el curso de agua, y seguiremos por el camino que girando hacia la derecha nos va a llevar a los Puertos de Río Frío, enmarcados por la mole de Peña Prieta (2539 m), el Pico de la Zamburría (2128 m), la Cumbre del Cordel (1952 m) y la Peña Quebrada (2001 m). Sobre estas estepas erosionadas por los glaciares del cuaternario, el río Frío serpentea en magníficos meandros.

Los Puertos de Río Frío ofrecen varias salidas naturales. La salida hacia el valle del río Carrión se encuentra al Sur, en la Vega de la Canal (1735 m), mientras que al Oeste el mejor paso es el collado Robadoiro (2090 m), y que daría acceso a los Puertos de San Glorio (1660 m) y Llánaves de la Reina (1449 m). Para ir al Peña Prieta vamos avanzando en dirección W. y luego SW para introducirnos en el circo glaciar de Peña Prieta, con esta cumbre a la izquierda, el Tres Provincias (2499 m) en el centro y los Altos de Cubil Can (2436 m) a la derecha. Debemos alcanzar la laguna de Peña Prieta (2310 m) y luego remontar la fuerte pendiente de derrubios (SE) en dirección a la cumbre.

A los Puertos de Río Frío podemos llegar desde Ledantes (794 m) y Barrio (784 m).

Accesos: San Glorio (3h 30 min); Cardaño de Arriba (3h 45 min).