Cumbre de la sierra Zarikieta cortada a pico sobre el valle de Rala dominado por la escarpadura rocosa del circo de Zarikieta, cerrado al N por la sierra de Artxuba y al S por las cumbre de Rala (969 m) y Santa Bárbara (1022 m) en la citada sierra de Zarikieta.
Esta parte de la sierra de Zarikieta es una gran meseta sobre los 970 metros de altitud. Sobre el altiplano de Rala se localizan varias cotas. Para identificarlas comenzamos desde el W con la Peña de Rala (973 m), la siguiente es la del buzón, que es la menos prominente (1012 m), pero que es la que se contemplaba desde el valle y lleva el topónimo de Peña de Santa Barbara. La cima central (1024 m) tiene el observatorio de incendios de visible color verde y se denomina actualmente Peña Chiquita. La cima oriental (1027 m) está señalada con un cairn y una pastilla geodésica, y al ser la más elevada, hasta el 2013 fue considerada la cima puntuable del catálogo de montes de Euskal Herria. En 2014 se recuperó la cima con los buzones montañeros como cumbre puntuable, ya que es la más bonita e interesante, y parece ser la que prefieren la gran mayoría de montañeros.
Desde Agoitz/Aoiz
Desde Agoitz/Aoiz (504 m) cruzamos el puente de Auzola (conduce a ese lugar) o de Bidelepu (término donde se ubica) y tomamos camino de la meseta superior de Rala siguiendo la Cañada Real, equipada con mojones colocados a la orilla de la misma. Podremos atajar las curvas más cerradas por atajos, estando atentos a los senderillos marcados con cairns o pequeños hitos de piedras. Una vez arriba se sigue el camino por la derecha con algunas marcas de pintura roja hasta alcanzar el lomo de la sierra, entre las cimas occidental y central, si bien la pista de la izquierda también nos permitiría ganar la sierra justo al S de la cima de Rala (973 m). Si deseamos ascender a la peña occidental, que es la que tiene el buzón, tenemos un primer acceso, más directo, en un paso de la alambrada. Cruzaremos ésta unos metros después de la peana de los cromlech de Mairubaratzak. El sendero tras cruzar el cierre está algo confuso y avanza en dirección N. Unos 500 metros después, y ya muy cercanas a la cima, veremos unas tablillas en el suelo que indican Santa Bárbara, hacia la izquierda, y caseta de incendios, hacia la derecha. Una vez en la cima, y de vuelta al cruce de las tablillas, las marcas de pintura roja nos llevan a la cima central, donde hay un puesto de vigilancia contra incendios.
Antes de la construcción del polémico embalse de Itoitz, la ascensión de este monte desde el km. 3,300 de la carretera de Itoitz a Orotz-Betelu era una de las opciones más interesantes. Entonces, se cruzaba el río Irati por una peculiar pasarela, y tomábamos a la derecha, siguiendo un canal de agua, para salir a una pista ascendente a la izquierda en dirección al valle de Aritzkuren. Más adelante, una bifurcación a la derecha nos permite penetrar en el valle de Rala. Dejando a la derecha un camino que desciende al despoblado de Rala (755 m) ascendemos por la vertiente Sur de la sierra de Artxuba hasta el collado-campa de Zarikieta (1005 m) donde se observa un corral y, en frente, la cima de peña Zarikieta (1051 m). Por la derecha la pista recorre la meseta de Rala y permite llegar a Santa Bárbara como en el caso anterior. En la actualidad no existe un modo directo de acceder al antiguo camino del despoblado de Rala.
El embalse de Itoitz
Sería muy difícil explicar en unas pocas líneas los intereses y la polémica que rodeo la construcción de este embalse en la misma confluencia de los ríos Urrobi e Irati.
El embalse de Itoitz forma parte de un plan hidrológico conocido como "Canal de Navarra", con objeto de incrementar la superficie de regadío del centro y sur de la comunidad, aprovechando los recursos hídricos de las cuencas altas de los dos ríos ya citados. Sin embargo, la ubicación del futuro embalse se desarrollaba en un espacio natural de gran valor ecológico, por no comentar las poblaciones que resultarían anegadas por las aguas. En 1984 se presenta un informe previo para la construcción del pantano. Surge entonces una coordinadora que luchará para evitar que se lleve a cabo el proyecto. En 1987 se declaran las reservas naturales de las foces de Iñarbe y Gaztelu (Irati) y Txintxurrenea (Urrobi). Además las sierras de Zarikieta y Artxuba pasan a ser zona de especial protección para las Aves.
El primer episodio del conflicto se da en 1988, cuando las máquinas intentan entrar en el lugar, pero encuentran la oposición de los habitantes de la zona. El embalse es definitivamente aprobado por el Gobierno Navarro el 2 de Agosto de 1990. Las obras no se inician hasta mayo de 1993, siendo necesaria la custodia de la Guardia Civil para evitar los altercados que proclaman la paralización inmediata de las obras. En 1995, la Unión Europea encuentra irregularidades en este proyecto, que la Audencia Nacional con fecha de 3 de octubre declara nulo e ilegal. La sentencia es ratificada por la misma audiencia nacional el 25 de enero de 1996, pero exige a la coordinadora el pago de una fianza millonaria. Este mismo año, ocho personas consiguen la paralización de las obras cortando el cable que transportaba el hormigón. Son detenidos, encarcelados y posteriormente condenados a penas de cuatro años y diez meses (1998).
Con el fin de intentar dar validez legal al proyecto, en 1996 el gobierno navarro elimina las protecciones de las reservas naturales ya mencionadas. En 1997, el gobierno español lanza un proyecto de ley que califica el pantano de "interés general". Sin embargo, el Tribunal Superior de Justicia sentencia la imposibilidad de inundar las reservas naturales, por lo que el proyecto de embalse debería reducirse a 9,7 Hm3, frente a los 418 iniciales. En octubre del mismo año se ratifica la sentencia, que impide el almacenamiento de agua por encima de la cota 506 m.
No obstante, el gobierno Navarro continúa con las obras. En 1999 la coordinadora de Itoitz advierte de los riesgos de la obra pública, por deslizamientos e inestabilidad del terreno, y que ya se había detectado en un informe que ha permanecido oculto durante diez años. El gobierno español señala que el embalse es seguro (2000). Mientras las obras continúan su curso y prosiguen las manifestaciones. El 27 de enero de 2003 se produce el llenado del embalse.
En cualquier caso, la construcción del embalse ha supuesto un impacto paisajísitico y ecológico de gran magnitud, que muchos (incluso la Unión Europea) vienen a calificar de verdaderamente catastrófico.
Accesos : Agoitz/Aoiz (1h 45 min).
