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Máxima altura del Parque Natural Marítimo-Terrestre de Cabo de Gata-Níjar. Con precipitaciones anuales de 150 mm. está considerado uno de los paisajes más áridos de Europa. Entre los meses de mayo y setiembre apenas se pueden registrar precipitaciones. No obstante, los vientos dirigidos desde el mar de Alborán producen nieblas de condensación que mitigan en gran medida la extrema sequedad de los meses centrales del año. Este peculiar clima le hace poseedor de numerosos endemismos. Por otro lado, la proximidad al continente africano, propicia el contacto entre las especies de uno y otro continente lo que deriva en un catálogo faunístico grande y original, destacando la diversidad de su avifauna. La superficie protegida del parque alcanza las 50.000 Ha., de las cuales 12.000 Ha. corresponden a la reserva marina, y el resto a la terrestre.
La cordillera más importante es la sierra del Cabo de Gata, que es la parte ermergida de una alineación montañosa submarina, que culmina en la cima de El Fraile (493 m). Su formación por solidificación de magmas volcánicos dió lugar a un archipiélago de islotes que al ser elevado por la presión ejercida por las placas tectónicas, determinó la actual sierra del Cabo de Gata.
Desde San José (T2)
Desde San José (3 m), tomamos la pista que se dirige a Cala Higuera, hasta que, al cabo de 1 Km. tomamos un camino a la izquierda que se eleva (NE). Al término de la misma (140 m) seguimos la marcha en fuerte pendiente hasta coronar la cima del Cerro Marchal (361 m). Tras descender a un collado intermedio (325 m), ganamos finalmente altura sobre pronunciada loma hasta la cima de El Fraile (493 m).
Es frecuente la denominación plural, "Frailes", pues en realidad se trata de dos formaciones volcánicas próximas aunque desiguales, que reciben, asimismo, la denominación de "Las Hermanicas". El Fraile menor (445 m) es una cota más aguda que queda más al NE Se corona perdiendo altura al collado (353 m) que las separa, para luego remontar esta última con un pequeño rodeo por la izquierda para evitar la ladera más pronunciada.
El retorno puede realizarse desde el cerro Marchal (361 m) por la cresta S. hacia la antigua torre de vigilancia que se alza en lo alto del cerro de Cala Higuera (227 m).
Accesos: San José (1h 15 min).
