Si por alguna razón destacada esta modesta cumbre de praderas alargadas que se eleva por encima de la salvaje cuenca del río Portillo, es por su aislamiento. No hay rutas que lleven directamente a la cumbre. Los puntos de acceso quedan bastante alejados, Mansilla en la Rioja y Neila en Burgos. Aunque es cierto que existen pistas forestales, son de tráfico restringido. En resumen, la Peña de las Llanillas (1514 m) destaca por ubicarse en un lugar particularmente aislado.

El valle del río Portilla

En la vertiente septentrional de los Picos de Urbión se forman dos largos valles prácticamente rectilíneos que buscan las aguas del Najerilla para entregar sus aguas al Ebro. Se encuentran dentro del parque natural del Alto Najerilla, en su confluencia con los parque naturales de las lagunas glaciares de Neila (Burgos) y el parque natural de la Laguna Negra y los circos glaciares de Urbión (Soria). Estos dos valles, cuya longitud supera los 10 km de desarrollo son el valle del río Portilla y el valle de Urbión. El primero de ellos, aunque es poco conocido y reconocido, es precisamente el más largo.

Por el valle corre libre sin ataduras el río Portilla. Son casi 15 km de libertad que se apagan en el embalse de Mansilla. Sin embargo, hasta este punto, las aguas caen por el único efecto de la gravedad, o si se quiere profundizar más en la física, por la curvatura del espacio-tiempo. Justamente, en el valle del río Portilla, se para el tiempo y se expande el espacio. Un espacio sorprendentemente muy poco humanizado. A lo largo de esos 15 km no hay poblaciones, tampoco hay demasiados restos visibles del pastoreo, de los antiguos ganados, de las majadas, chozos o tenadas. Apenas hay caminos, sendas o veredas. En los cordales limítrofes si que existen pistas para la atención forestal. El ciervo, el corzo, el escurridizo lobo ibérico y la esquiva garduña encuentran, por este motivo, aquí su refugio natural.

Urbión se lleva la fama, Portilla es la reserva, el gran desconocido. El valle se forma a los pies de los Picos de Urbión, concretamente en la cubeta glaciar que se forma entre el Pico de las Tres Provincias (2055 m) donde se unen La Rioja, Burgos y Soria, y el picacho del Camperón (2101 m), que separa esta cuenca de la del afamado Pozo de Urbión (1989 m). Como se ha indicado la tipología de la cuenca superior es la clásica de un circo glaciar, donde todavía quedan los restos de la formación de una laguna. En esa antigua zona pastoril, por encima de los 1400 m quedan un par de refugios de pastores. Por debajo, el curso del río Portilla es largo y frondoso, y lo más importante, está vivo y es libre.

Desde Mansilla (T2)

Itinerario largo pero sorpendente que recorre la primera mitad del valle del rio Portilla.

Partiendo de la ermita románica de Santa Catalina (955 m), en las inmediaciones del embalse de Mansilla, se toma una pista que bordea el pantano y se adentra poco a poco en el valle del río Portilla, en un entorno muy tranquilo y boscoso. Tras dejar atrás unas granjas en la zona de Santa Gadea, el camino gana altura de manera progresiva sobre el cauce del río, atravesando un frondoso hayedo. La pista termina convirtiéndose en una senda cada vez más estrecha y cubierta por la vegetación. Después de varios kilómetros se alcanza una antigua tenada en ruinas, situada junto a la unión del barranco del Reato con el Portilla (1048 m). Los restos de esta cabaña de pastores es uno de los pocos lugares donde se da cuenta de presencia humana en el curso inferior del valle.

En este punto comienza la parte más exigente de la ascensión. Se abandona el valle principal (SW) para remontar el barranco del Reato por senderos poco marcados, cruzando varias veces el arroyo y avanzando entre praderas, hayas, brezos y escobas. La orientación resulta importante, ya que en algunos tramos la senda apenas se distingue entre la vegetación.

A medida que se gana altura aparecen vistas más abiertas y el terreno se vuelve algo más cómodo. Tras atravesar un pinar de repoblación se alcanza una pradera (1496 m) ya en la línea de cumbres, entre el Pico Sabadón (1594 m) y la Peña de las Llanillas (1514 m). Sin dificultad, por terreno despejado se llega a esta cumbre.

Todas las cumbres que nos rodean son más elevadas, incluyendo el respetable Cabeza Herrera (2002 m), preceido por el Pico del Sabadón (1594 m). En la parete derecha se observa La Calleja (1824 m), y al otro lado del valle, Alcaste (1785 m) y Alrucea (1914 m). También se observa el pico de San Lorenzo (2271 m) y al fondo Tres Provincias (2049 m).

Con fuerzas se puede seguir la marcha subiendo al Pico del Sabadón (1594 m) y al Cabeza Herrera (2002 m).

Desde La Cerrada (T3)

Recorrido algo difícil en su primer tramo. En cualquier caso, largo.

Estamos en el área recreativa de La Cerrada (1090 m), con su peculiar refugio junto al Río Frío, a 3 km de Neila, por la carretera que cruza el desfiladero de La Cerrada hacia Villavelayo.

El inicio no es fácil. Hay que salir al río y cruzar al otro lado. Mojándose. No hay paso. Remontar ahora el espolón rocoso (NE), cerca de su filo, sin dificultades técnicas, pero en pendiente y sin itinerario claro. Luego se cruzan algunas praderas y terreno más arbolado, avanzando por encima del desfiladero, justo enfrente de algunas de sus apuntadas agujas. Más arriba se da con un pinar (1382 m). Hacer una corta travesía a la izquierda (N) y salir al lindero del mismo. Se puede avanzar junto a ese linde, donde hay una empalizada batida en el suelo. En general, es más cómodo fuera del pinar, por terreno cubierto por gamones. Se sale entonces a una pista (1526 m) con una señal de prohibición.

El recorrido se reduce ya a seguirla sobre el límite interprovincial, subiendo primero a la Peña de la Marcuela (1665 m). Luego se alcanza una leve depresión (1641 m) antes de la antecima (1792 m) y de la cumbre principal de La Calleja (1824 m).

Descender por la pista (1707 m), bordear Pelña Quemada (1761 m) por su vertiente oriental y alcanzar el cruce del collado del Sabadón (1717 m). La primera pista a la izquierda (E) es la correcta. Desciende por un pinar y atraviesa un hayedo antes de salir a un despejado raso (1596 m) en el término de El Sabadón. El puntiagudo pico del Sabadón (1594 m) queda al fondo, y un camino se dirige hacia él. Podemos rodear el pico final ligeramente o, mejor, subirlo (1594 m). Ahora se desciende sobre la vertiente contraria (NE) recuperando el camino y alcanzando desde la campa intermedia (1496 m), la Peña de las Llanillas (1514 m).

Accesos: Mansilla (3h); La Cerrada (3h 30 min).